「外泌体」(exosome)是细胞向外分泌出来的小泡泡,许多细胞皆会分泌「外泌体」至周遭的微环境中,近年研究显示,「外泌体」扮演着细胞间沟通的角色,甚至会藉由释放至血液循环中来影响远端的细胞或组织。
细胞就好比是物流中心,而「外泌体」是要运送货物的载具,控制着货物在正确的时间送到正确的位置,包括送到隔壁或远端的细胞或组织内。这些大约30-150 nm的纳米小囊泡,携带着像是贺尔蒙的蛋白质或含基因讯息的 DNA、RNA、miRNA,将这些指令传递到其他细胞,调控着其他细胞的行为。
那么,体内细胞藉由「外泌体」传递的讯息是什么?举例来说,当皮肤细胞出现异常情形时,就会释出「外泌体」,向其他的细胞求救,让周遭健康的细胞到有问题的地方修复;而干细胞利用「外泌体」做到的事情就更多了,像是抗发炎、细胞增生、组织修复再生、抑制细胞凋亡、减少组织纤维化等。
2020年7月,曾发表一篇关于「神经再生新突破」的研究论文。该团队发现,对大脑受损的小鼠注射干细胞的「外泌体」时,观察到受损的神经细胞再次长出突触,神经细胞的数量可恢复到原本的6成。此研究颠覆了”神经无法再生”的传统认知,未来脑损伤或是神经退化等疾病将有被治愈的机会。
美国永生干细胞公司董事长周萍博士举例,人类的羊水干细胞属于间质干细胞,其分泌的「外泌体」,可以活化神经元的促生存途径、停止细胞凋亡的途径,也就是说,羊水干细胞有望透过保护神经元和控制神经元细胞死亡过程,改变中风预后差的问题。
多项研究已证实,干细胞的强大,不仅仅是分化能力,还能藉由「外泌体」调控特定细胞生长、进行免疫调节,作为在免疫、心血管、神经细胞的信号传导,发挥重要作用。
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